江戸時代には、日光例幣使街道の宿場町として栄え、市内を流れる巴波川（うずまがわ）の舟運を活用した商人町として発展を遂げました。

喜多川歌麿ゆかりの地でもあり、現在も蔵作りの建物を中心とする歴史的な街並みが残っており、多くの観光客が訪れています。

また、米、イチゴ、ぶどうをはじめとする多彩な農産物を生産する県内有数の農業地帯でもあり、食の地域ブランドとしても認知され、賑わいを呼んでいます。